[Memoir Part 1] Ep.14 – The Reason I Kept Taking the Long Way Around

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[Memoir Part 1] Ep.6 – The Day I Learned Shame

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"The lice stayed with me through those years,
feeding quietly on my childhood,
until one day
they were simply gone."

Image generated by AI by Author


Every morning, Mother sat me between her knees. The fine teeth of the comb ran from my forehead to the nape of my neck, parting my hair into long, straight lines. Each time she gathered a handful of my hair, the tangled strands pulled tight. My shoulders hunched. Tears welled in my eyes. With a vacant expression, Mother gripped my hair so tightly that my eyes were pulled painfully upward, and braided it into two plaits.


Deep in those braids, white nits clung to the strands. Whenever I scratched my head, her hands found their way into my hair, searching for lice. When she found one, she pinched it between her fingers and slid it all the way down the strand, my head jerking along with the motion. Then she crushed it against the floor with her thumbnail.


Pop. Pop.


The sound of them bursting filled the quiet room.

I would start to lift my hand to scratch, then stop halfway.
I tried to ignore the itch.


At the mouth of the alley, where she couldn’t see me, I reached up and pulled at the rubber bands digging into my temples. The tight braids loosened, and my hair fell over my shoulders in uneven waves. I let it fall that way to cover the white nits along my part, then tucked my hair neatly behind my ears and walked to school.


When I came home, I kept my eyes lowered and held out the yellow rubber bands.
“They just came loose while I was playing,” I murmured.
Mother said nothing, but her silence had a weight that pressed against my chest.


Most of the other children came to school with neat bangs and short, swinging hair. 

My mother never cut mine. 


One day, I picked up a pair of scissors and cut off pieces of my bangs. I wanted a curtain of hair to hide behind. Black strands fell at my feet. I hurried to gather them and buried them in the dirt in the corner of the yard.


Mother noticed right away.
“Your forehead was the only good thing about your face,” she said.
“Now all I see is that flat, wide nose of yours.”

I stood there, unable to say anything. My vision blurred.


From that day on, I was “Flat-nose.” No one called me by my real name anymore. Whenever my eldest brother saw me, he curled his lip and sang it out.

“Flat-nose. Flat-nose.”

The name rolled around the room.


I backed into a corner and pulled my knees to my chest. 

I made myself small and stayed very still.


The lice stayed with me through those years, quietly feeding on my childhood, until one day they were simply gone. But “Flat-nose” remained—feeding on my childhood for a long time after.




Read this story in Korean (한국어 버전 읽기)

About this series:
These stories are part of my childhood memoir about growing up poor in 1970s South Korea.
Thank you for reading.

Keep Reading the Journey.
Start from the beginning:
[Memoir Part 1] Ep.1 – I Grew Up in a One-Room Factory Overlooking the Sea

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