[Memoir Part 1] Ep.14 – The Reason I Kept Taking the Long Way Around

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[Memoir Part 1] Ep.4 – The Last Bowl of Rice Was Always Mine

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"The last bowl of rice always came to me."
Image generated by AI by Author


When winter came, the wind slipped through cracks in the cement walls and swirled through the room. We spent those days pressed against the heated floor, sharing a single blanket.

I would wake to the sight of my breath blooming in soft white clouds.
Outside, my shoes sat frozen stiff by the door, and I had to force my feet into them.

Mother would ladle hot water from a large pot into the basin, its surface skimmed with ice. Only then was it warm enough to wash.
 

If I touched the metal with wet hands, my skin would stick instantly.
I had to pour warm water over my fingers just to pull them free.


After washing, I ran back inside, kicking off my shoes in a hurry. By the door hung a single towel—always damp and cold from the person before me. We all used the same one, heavy with the warmth and moisture of the whole family.


When the smell of rice drifted in from the kitchen, Mother’s voice followed.
 “Set the table.”

We pulled the old square table from the wall and snapped its legs open with a sharp click. My sister and eldest brother set it down, and we gathered around it in our usual places.


Mother carried the rice pot in quick, short steps. When she lifted the lid, a cloud of heat rose and wrapped around her face. Each time she turned the rice with the wooden paddle, steam drifted into the room. The first bowl—heaped full—was always for Father.
From where I sat near the door, I passed it carefully down the line.
 

Then came my sister, my brothers, and finally my youngest brother. As the rice bowls passed from hand to hand, the white mounds of rice grew smaller and smaller.

Even the simple order of age—the natural rule of who came first—did not hold when it reached me.
Without fail, my younger brother was served before I was.
His bowl was full. Mine waited.

Only after every other bowl had found its place did Mother silently push a half-filled bowl toward me.
The last bowl was always mine.

On the table were a few pieces of kimchi, a small dish of soy sauce, and a bowl of steaming soup. We leaned in close around the narrow table, the quiet clink of spoons carrying out into the pale winter yard.



Read this story in Korean (한국어 버전 읽기)

About this series:
These stories are part of my childhood memoir about growing up poor in 1970s South Korea.
Thank you for reading.

Keep Reading the Journey.
Start from the beginning:
[Memoir Part 1] Ep.1 – I Grew Up in a One-Room Factory Overlooking the Sea

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[Memoir Part 1] Ep.3 – We Turned Old Clothes Inside Out to Make Them Look New

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