[Memoir Part 1] Ep.14 – The Reason I Kept Taking the Long Way Around

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[Memoir Part 1] Ep.12 –The Smile That Faded in the Flames

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"In that cramped, damp room,

those dolls were the only things that shone."


Image generated by AI by Author


 One day, after class, I was walking across the empty playground on my way home. I heard the steady footsteps behind me. It was a girl from my class. She came up close and nudged my shoulder, whispering softly.

“Hey, do you want to come to my house and play? No one’s there.”

I followed her through the kitchen and into her room. A heavy, dim stillness hung in the air. Against one wall stood a massive wardrobe. My friend opened it and pulled out a small wicker basket filled with sweet potatoes.

“My grandma tucked these away in here for me. She told me to eat them when I got back from school.”

Deep inside the wardrobe, nestled between thick blankets, the sweet potatoes still held their warmth. When we peeled them, the golden flesh was revealed. A taste sweeter than sugar spread through my mouth.

We lay on our stomachs, kicking our feet in the air as we ate. She quietly nudged a piece—slightly plumper than her own—toward me.

Then, she brought out a well-worn plastic doll. I felt the smooth, hard touch of the plastic and the coarse texture of its blonde hair against my palm. My heart fluttered with a strange excitement. I gazed at the doll’s smiling face and carefully ran my fingertips over its rounded shoulders and slender arms. In that room without adults, changing the doll’s clothes and whispering together felt like a world of our own.

Time in that world moved too fast. I took one last look at the doll on the floor before leaving her house. Even after I got home, the image wouldn’t leave my mind. I lay on my stomach on the floor and began to draw. Long hair, lips shaped like tiny upside-down triangles, and dresses that spread all the way to the ground—I drew the most beautiful princesses in the world.

I secretly borrowed my sister’s coloured pencils to bring them to life. Just like the doll I had played with, I filled their hair with yellow and their dresses with a deep, vivid pink. Once a page was finished, I held my breath and began to cut them out. I gave each paper doll the name of a girl at school—the ones who always wore the prettiest clothes.

In that cramped, damp room, those dolls were the only things that shone. I lined them up and stared at their smiles for a long time.

That was when my father’s rough hand came down over my head. He snatched the paper dolls from the floor all at once.

“These look like ghosts! Why do you keep drawing this junk instead of studying?”

Before I could even protest, he crumpled them up and threw them into the briquette fire in the hearth. The crumpled smiles and pink dresses twisted and flared red in the flames—then turned to black ash.

I stood behind my father’s broad back, shuffling my feet in silent desperation.
A sob rose in my throat.
But when Father turned back with a sharp, freezing glare, I forced the cry down and swallowed it.

After that day, I learned to swallow my cries before they could escape.

I wiped away the falling tears with the back of my hand. After that day, I learned to swallow my cries before they could escape.


Read this story in Korean (한국어 버전 읽기)

About this series:
These stories are part of my childhood memoir about growing up poor in 1970s South Korea.
Thank you for reading.

Start from the beginning:
[Memoir Part 1] Ep.1 – I Grew Up in a One-Room Factory Overlooking the Sea

Previous:
[Memoir Part 1] Ep.11 –  Even So, We Must Go

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[Memoir Part 1] Ep.13 – The Red Shoes I Hid in the Dark Never Shone Again

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