[Memoir Part 1] Ep.14 – The Reason I Kept Taking the Long Way Around

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[Memoir Part 1] Ep.9 – The Night She Didn’t Come Home

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"We sat quietly, holding our breath, watching each other’s shadows."

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My sister’s return grew later and later. By the time darkness settled over the yard, she would slip in quietly, hesitating at the threshold. Father, who had been watching the clock for hours, grabbed her by the collar the moment she appeared and dragged her inside.

He reached for the thick wooden stick leaning against the wall. The rough wood came down mercilessly on her. My sister twisted her body desperately to avoid the blows. Her screams and the dull thuds filled the narrow room. She cried like a child.

Father threw the stick to the floor.
 “She wasn’t like this… It’s those kids she’s been running with. She’s gone bad.”
 He warned her never to see them again.

But her return never became any earlier. What waited for her back home was only the same beatings.

Then came a certain day. Unable to contain his rage, Father snatched the jeans my sister had washed and hung to dry. He picked up the heavy iron scissors from the table.

“A girl who hasn’t even seen enough of the world, running around in jeans like this!”

As the sharp blades touched the fabric, her dark blue jeans were sliced away helplessly. One cut, then another. The jeans could no longer hold their shape. The severed pieces scattered across the floor.

My sister screamed and lunged toward them. Tears fell thick and fast onto the fragments of denim she gathered. She collapsed where she was, pouring out her grief in ragged sobs. The sound did not fade.

I watched her shaking back in silence.

The next day, until the sun dimmed to a faint glow, she did not return. Father paced in and out of the alleyway repeatedly. The house was filled with a silence that felt as if it might explode at any moment. Even as we went to bed, there was no sign of her. It was only when morning broke that we realized her place had been empty all night.

Father sat with hollow eyes, smoking one cigarette after another. Between his fingers, the cigarette trembled minutely. In the thin beam of sunlight, the smoke coiled and wandered through the cramped room. My throat tightened. Mother, her face parched and dry, just stared at him.

Beneath that heaviness, we held our breath and watched each other’s every move.

Over Mother’s jar of gurimu cream, dust was settling, one grain at a time.

Note: Gurimu is a loanword for "cream," specifically referring to the heavy cold cream used by Korean women in the 1970s.

Read this story in Korean (한국어 버전 읽기)

About this series:
These stories are part of my childhood memoir about growing up poor in 1970s South Korea.
Thank you for reading.

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