[Memoir Part 1] Ep.14 – The Reason I Kept Taking the Long Way Around

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[Memoir Part 1] Ep.10 – In Our House, Nights Were Always Quiet but Never Still

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"The house felt eerie, a strange blur of silence and noise."
Image generated by AI by Author


My father was a tailor. Whenever the clatter of his sewing machine stopped, the coughing began, followed by his low groans. The sounds rose from deep within his chest, rattling the floor and spilling over the threshold into the yard. I was afraid he might die.


Often, his strained voice would call us from the room.

“Hold my forehead with your cold hands.” 

“Come, step on my legs.”

My siblings always scrambled away, but I could not bring myself to leave. 


When my palm grew warm with his fever, I switched it with the other, which I had kept cool against the cement wall. 


I would stand over him, bracing myself against the wall for balance. Beneath my feet, his bones felt brittle and sharp. 


“There. Not there. Move.”


If I slipped while carefully shifting my weight and accidentally stepped on his bare skin, he would let out a sharp cry and strike the back of my ear without mercy. Then he would clutch his aching leg, trembling.


But soon, even his sharp cries and the heavy thud of his hand faded into a deeper silence. After my sister stopped coming home, the groaning stopped too. The sewing machine fell silent. Father spent his days wandering the alleys in search of her, his breathing slowly falling into the weary rhythm of the streets.

On my way home from school, if I caught sight of Father’s gaunt silhouette at the end of the alley, I froze. I would lower my head and turn away, taking the long way around, my steps quickening until I was nearly running.

Whenever Father found her and forced her back home, she would sit quietly for a while, then walk out again, as if to defy him. This happened again and again.

The house felt eerie, a strange mixture of silence and noise.
On the cutting table sat a black radio, tied tightly with a yellow rubber band.
A stranger’s voice kept coming from it, filling every corner of the cramped room.

It felt as if people were watching me from the other side of the speaker, so I turned my back to it and held my breath.
Even my brother’s teasing stopped.
We all lowered our voices, as if the house itself were listening.

At night, I stared at the ceiling. The yellow bulb swayed ever so slightly. When the light went out, the blue afterimage of the filament remained—faint and stubborn. Even with my eyes closed, it would not fade. I tried to brush the light away with my hands, over and over, until sleep finally took me.

The nights in that house were always quiet, but they were never still.




Read this story in Korean (한국어 버전 읽기)

About this series:
These stories are part of my childhood memoir about growing up poor in 1970s South Korea.
Thank you for reading.

Start from the beginning:
[Memoir Part 1] Ep.1 – I Grew Up in a One-Room Factory Overlooking the Sea

Previous:
[Memoir Part 1] Ep.9 – The Night She Didn’t Come Home

Next:
[Memoir Part 1] Ep.11 –  Even So, We Must Go

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